Desenchufar el progreso: contra los aranceles sobre los vehículos eléctricos

Por Matthew Prescod. El artículo Desenchufar el progreso: contra los aranceles sobre los vehículos eléctricos fue publicado originalmente en el IEA.

Los que queremos vehículos más baratos y ecológicos estamos preocupados: Los responsables políticos occidentales parecen dispuestos a garantizar que sigan siendo caros. A principios de este mes, la UE impuso aranceles elevados a las importaciones chinas de vehículos eléctricos, hasta un 45% en un periodo de cinco años. Los aranceles impuestos por la UE en octubre y por EE.UU. en mayo se basan en la creencia de que los vehículos eléctricos chinos dominarán sus mercados en el futuro y que los impuestos preventivos a la importación pueden evitarlo. En contra de las aspiraciones de los responsables políticos, estos aranceles van a hacer subir los precios de los vehículos eléctricos en Occidente, obstaculizarán el progreso hacia el cero neto y no lograrán detener la marcha de los vehículos eléctricos chinos hacia los mercados extranjeros.

Los defensores de los aranceles argumentan que el apoyo estatal a los vehículos eléctricos chinos es históricamente amplio, que esto ha dado lugar a una competencia desleal, y que el campo de juego podría nivelarse haciendo que estos coches sean más caros de importar. Es cierto que la política industrial china ha prestado un apoyo sustancial a su industria nacional de vehículos eléctricos. Desde 2009, se calcula que la industria china de vehículos eléctricos ha recibido al menos 231.000 millones de dólares en subvenciones y ayudas. La mitad de esta cantidad corresponde a exenciones del impuesto sobre las ventas para los consumidores nacionales, y el resto a financiación de programas de I+D, infraestructuras como puntos de recarga y contratos públicos.

Ayudas mil millonarias

Sin embargo, también es cierto que los responsables políticos occidentales han prestado apoyo industrial a sus manufacturas nacionales, sólo que a un nivel mucho más bajo y dirigido a diferentes partes de la industria. Tras la recesión de 2008, el Gobierno estadounidense rescató a la industria automovilística con 80.000 millones de dólares. En 2009, siguió la generosidad con préstamos por valor de 8.400 millones de dólares a fabricantes de automóviles que desarrollaban tecnologías de vehículos alternativos.

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Más recientemente, en 2021 se destinaron más de 7.000 millones de dólares a préstamos para construir infraestructuras de recarga de vehículos eléctricos, y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 proporcionó miles de millones en ayudas financieras para impulsar a los fabricantes que producen y venden baterías en Estados Unidos. En Europa, la UE destinó más de 90.000 millones de euros en un periodo de seis años a la iniciativa de investigación Horizonte Europa, centrada en la tecnología verde, incluidos los vehículos eléctricos y la producción de baterías.

Por poner otro ejemplo, en 2017 se fundó la Alianza Europea de Baterías con el objetivo de crear una cadena de valor europea de fabricación de baterías para vehículos eléctricos. Por no mencionar que algunos Estados, como Francia y Alemania, han aportado miles de millones de financiación nacional para infraestructuras de VE y para apoyar la transición de la industria automovilística. La hipocresía de los responsables políticos europeos y estadounidenses, que tachan de juego sucio la aplicación de tácticas similares, aunque a un nivel nominal inferior, socava la legitimidad de sus afirmaciones.

Si el gobierno chino quiere subvencionar al consumidor europeo la compra de vehículos eléctricos…

Pero incluso si los EE.UU. y la UE practicaran lo que predican, eso seguiría sin ser motivo para el proteccionismo. En un mundo ideal, en el que ningún Estado subvenciona a ninguna industria en particular, la mejor política comercial es la de arancel cero. En nuestro mundo menos que ideal, en el que algunos Estados subvencionan algunas industrias, la mejor política comercial sigue siendo… ¡los aranceles cero! Si el Estado chino quiere subvencionar los vehículos eléctricos, es su decisión. Entonces deberíamos comprar sus vehículos eléctricos subvencionados y embolsarnos las subvenciones incluidas en el precio. Desde el punto de vista del consumidor, da igual que la ventaja de costes de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos se base en fundamentos económicos (por ejemplo, salarios más bajos) o que sea artificial e inducida por las políticas.

Desde el punto de vista económico, sabemos que los aranceles provocarán un aumento de los precios para los consumidores y una reducción de las posibilidades de elección. Con menos competencia en el mercado automovilístico, los fabricantes occidentales podrán aumentar sus precios sin miedo a perder cuota de mercado, ya que las barreras protectoras limitan las opciones del consumidor. La reducción de la competencia también ahoga la innovación, al disminuir la motivación para mejorar sus vehículos eléctricos y ofrecer una mejor relación calidad-precio.

Problemas causados por la protección del mercado interior

Una de las principales causas de los problemas de los fabricantes de automóviles occidentales no es la falta de subvenciones, sino el hecho de haber llegado tarde a la tecnología de los motores de combustión interna. Por ello, tienen dificultades para desarrollar vehículos eléctricos a la misma escala y al mismo precio que los fabricantes chinos. Este reto se refleja en el hecho de que los precios medios de los vehículos eléctricos en Estados Unidos y Europa son más del doble que en la región Asia-Pacífico, lo que hace que estos productos estén fuera del alcance del consumidor medio.

La exclusión de los vehículos eléctricos chinos también frenará el impulso a la descarbonización en las economías occidentales. El transporte representa casi un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos y la UE, y un 22% en el Reino Unido. Como señaló la Comisión sobre el Cambio Climático del Reino Unido, el transporte es actualmente el sector de la economía británica que más emisiones genera. Si el Reino Unido quiere llegar a cero emisiones netas en 2050, necesitará que el 55% de los vehículos sean eléctricos. En lugar de dar la bienvenida a los vehículos eléctricos asequibles, las tarifas excluirían a los innumerables consumidores que esperan opciones más asequibles.

Adam Smith

Como escribió Adam Smith en La riqueza de las naciones,

Ampliar el mercado y reducir la competencia, es siempre el interés de los comerciantes.

Adam Smith. La riqueza de las naciones.

Aunque la imposición de aranceles beneficia a los productores nacionales a corto plazo, perjudica a todos a largo plazo. Los responsables políticos británicos harían bien en resistirse a la creciente ola de proteccionismo y reconocer que el crecimiento económico y la descarbonización dependen de abrir puertas, no de levantar barreras. Demos la bienvenida a los vehículos eléctricos asequibles, vengan de donde vengan, y dejemos elegir a los consumidores.

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Guerra comercial: la tragedia del proteccionismo. (Ignacio Moncada).