El persistente problema de la pobreza en España
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Por Mark Nayler. El artículo El persistente problema de la pobreza en España fue publicado originalmente en FEE.
El gobierno español liderado por el Partido Socialista afirma haber reducido la desigualdad socioeconómica a “mínimos históricos”. En algunos aspectos, esto parece ser cierto. España actualmente tiene un índice de Gini de desigualdad de ingresos de 31.2, por debajo del 31.5 de 2023 y del 33 de 2021. A principios de este año, el desempleo adulto —siempre problemáticamente alto— cayó al 10.29%, la tasa más baja desde 2008. La economía española está superando a la de todas las demás naciones de la UE, y fue nombrada la mejor del mundo por The Economist en 2024. Podría parecer que hay prosperidad y oportunidades para todos.
Verdades incómodas, tras las estadísticas positivas
No es del todo así. Tras las estadísticas positivas se esconden algunas verdades incómodas sobre España. Su tasa de desempleo adulto sigue siendo la más alta de la UE, y está varios puntos porcentuales por encima del promedio del bloque del 6.2%; el desempleo juvenil es el segundo más alto de Europa (después de Estonia) con un 26.6%; y el mismo porcentaje de la población —alrededor de 12.7 millones de personas— viven en riesgo de pobreza o exclusión social. La persistencia de estos problemas sugiere que están profundamente arraigados en la sociedad española y se repiten en ciclos que se autoperpetúan. Una de las causas fundamentales rara vez es noticia: la pobreza infantil.
Según datos recientes, aproximadamente 1 de cada 3 niños en España, o alrededor del 34%, vive en riesgo de pobreza o exclusión social. A finales de 2023, un informe de UNICEF lo nombró el país con la peor pobreza infantil de la UE, situándolo en el puesto 36 de 39 países de la UE y de la OCDE. El informe encontró que más de 1 de cada 4 niños vive en la pobreza en Bulgaria, Colombia, Italia, México, Rumania, España, Turquía y EE. UU., y que “la riqueza nacional no garantiza que un país priorice la lucha contra la pobreza infantil”. Save the Children ha publicado hallazgos similares; por ejemplo, que 1 de cada 3 niños españoles vive en hogares que no pueden permitirse unas vacaciones de verano. Irónicamente, casi la mitad de ellos vive en las Islas Canarias, uno de los principales destinos turísticos de Europa.
El ciclo vicioso de la pobreza intergeneracional
No es casualidad que España sea uno de los países más desiguales de la UE y también tenga la peor tasa de pobreza infantil del bloque. En un informe publicado por la OCDE en septiembre, que analizó la desigualdad entre personas de 25 a 59 años en 32 países, España ocupó el octavo lugar con una puntuación del 37% (EE. UU. ocupó el segundo lugar con el 42%, lo que sugiere que el “sueño americano” es algo más alcanzable si tus padres viven en Scarsdale o Los Altos). El informe también encontró que el 35% de la desigualdad de ingresos en España se debe a factores fuera del control del individuo, como el lugar de nacimiento, el género y el origen socioeconómico de los padres.
La viciosa relación cíclica entre la pobreza infantil, el desempleo juvenil y adulto, y la desigualdad ha sido corroborada por la Red Europea de Lucha contra la Pobreza (EAPN). En un estudio publicado el año pasado, la EAPN encontró que 1 de cada 4 personas que crecieron en hogares pobres en España vivía en la pobreza en 2023, “lo que representa una tasa de pobreza más alta que la población general (25% en comparación con la tasa general del 20.2%)”.
En otras palabras, los niños que crecen en circunstancias desfavorecidas y con acceso limitado a la educación, luchan por encontrar trabajo como jóvenes, y muchos de ellos se convierten en padres de niños que a su vez se crían en la pobreza. Los niños españoles de familias monoparentales, la mayoría de las cuales están encabezadas por mujeres, son especialmente vulnerables. Según la EAPN, la tasa de pobreza para los niños criados por un solo progenitor es del 21.6%, en comparación con el 17.5% para los criados por dos padres.
Reformas laborales y políticas de bienestar
Históricamente, la estructura del mercado laboral español ha exacerbado sus niveles de pobreza y desigualdad. La burocracia y los impuestos aún desincentivan la contratación y dificultan las cosas a los emprendedores. La industria turística española representa casi el 14% del total de empleos del país, pero la mayoría de estos son contratos temporales mal remunerados, algunos de solo unos pocos días o semanas. Los contratos temporales han sido durante mucho tiempo el flagelo del mercado laboral español, y anteriormente representaban casi el 30% de todos los acuerdos de empleo. Pero debido a las reformas laborales introducidas por el gobierno de Pedro Sánchez en 2021, esa cifra se ha reducido ahora a aproximadamente el 13%.
Sánchez también ha intentado abordar la pobreza infantil directamente. Tras asumir el poder en 2018, creó el cargo de Alto Comisionado para la Lucha contra la Pobreza Infantil, actualmente ocupado por Ernesto Gasco, aunque no está claro exactamente qué ha estado haciendo Gasco durante los últimos siete años. Sánchez también ha destacado el papel desempeñado por su política de bienestar insignia, el plan del Ingreso Mínimo Vital (IMV), introducido para ayudar a los hogares con dificultades durante la pandemia, y el Suplemento de Apoyo a la Infancia, cuyos fondos combinados, según él, ascienden a 3.000 millones de euros. “Nunca antes se había dedicado tal inversión a la lucha contra la pobreza infantil”, afirma Sánchez.
Limitaciones de la ayuda dineraria
El problema de destinar dinero a los hogares empobrecidos es que los niños no son los beneficiarios garantizados. Hasta ahora, el gobierno afirma que el IMV ha llegado a más de 2 millones de personas que viven en 674.000 hogares, el 67% de los cuales tienen niños. Por lo tanto, calcula que el plan está “protegiendo” a 816.000 niños, pero para hacer esa afirmación, tendría que saber exactamente cómo se está gastando el dinero. Las persistentemente altas tasas de pobreza infantil en España indican que no todo se destina a libros de texto, actividades extracurriculares y comidas nutritivas. Una crítica más fundamental al IMV es que no está ayudando a romper el ciclo de pobreza infantil, desempleo adulto y desigualdad. Al desincentivar el trabajo, al reducir la necesidad de esforzarse, mantiene a los hogares pobres aproximadamente al mismo nivel, aunque técnicamente los saque de la pobreza.
La burocracia también está reduciendo el impacto social del gasto antipobreza de Sánchez. El informe de la EAPN citado anteriormente contiene un resumen condenatorio de las experiencias de las personas con el sistema de protección social en España. “A menudo”, señaló, “quienes reciben prestaciones sienten que el sistema está diseñado para desincentivar en lugar de ayudar, levantando barreras burocráticas que convierten el proceso de obtención de ayuda en una experiencia agotadora y frustrante”.
Aunque parezca paradójico, las medidas antipobreza del gobierno español, especialmente el IMV, podrían estar fallando precisamente porque están demasiado centradas en la pobreza. De las 60.000 personas entrevistadas por los autores de un libro de 2009 llamado Moving out of Poverty, menos del 1% dijo que su vida había mejorado materialmente gracias a los programas antipobreza. Desde esta perspectiva, los gobiernos deberían concentrarse más en crear prosperidad que en combatir la pobreza. “Crear prosperidad”, por supuesto, es una frase vaga, pero sí insinúa por qué el aumento del gasto en bienestar nunca es suficiente para romper la transferencia generacional de la pobreza. Si Sánchez espera que el plan del IMV resuelva los problemas sociales más profundos de España, le está pidiendo demasiado.
