Microescuelas en Montana: opciones educativas, creativas y centradas en el alumno

Por Kerry McDonald. El artículo Microescuelas en Montana: opciones educativas, creativas y centradas en el alumno fue publicado por el FEE.

«Mi vida es ahora mucho más feliz y rica», me dijo Christa Hayes, aclarando rápidamente que se refiere a más rica en el sentido filosófico, no financiero. Dirigir una pequeña escuela no suele ser un camino hacia la riqueza, ni tampoco era ese su objetivo cuando lanzó oficialmente Peak Academy en 2021 en Bozeman, Montana.

Como muchos de los fundadores de microescuelas que visito en Estados Unidos y entrevisto en mi podcast quincenal LiberatED, Hayes nunca esperó dirigir una escuela. Había sido profesora de matemáticas en la Universidad Estatal de Montana durante más de una década, con la intención de seguir en ese puesto hasta su jubilación. «No podía imaginarme haciendo otra cosa», dice Hayes.

Covid fue el catalizador. Cuando las escuelas de sus hijos cerraron en la primavera de 2020 y sus clases universitarias pasaron a impartirse en línea, Hayes empezó a recibir noticias de padres que querían servicios de tutoría. También quería ayudar a sus tres hijos a mantenerse en el buen camino académico y encontrar una forma de que tuvieran pequeñas interacciones sociales seguras.

En otoño de 2020, Hayes alquiló un gimnasio en el centro de la ciudad con grandes puertas de garaje que se abrían de par en par, lo que permitía la máxima ventilación. Espaciaba a los niños a dos metros de distancia, lo que les permitía conocerse en persona mientras trabajaban en su remoto plan de estudios de la escuela pública. Además, Hayes ofrecía todo tipo de actividades de enriquecimiento, centradas en el aprendizaje basado en proyectos y frecuentes expediciones al exterior.

Microescuelas de Montana

A los padres y alumnos les encantó. También a Hayes, que se puso en contacto con algunos educadores experimentados a los que también les apasionaba el aprendizaje al aire libre y basado en la experiencia, mezclado con los aspectos académicos básicos. «Covid me ofreció un momento para reflexionar sobre lo que era importante para mí y cómo pasaba mis días», dijo Hayes, que se dio cuenta de que el abundante tiempo al aire libre en la naturaleza trabajando en proyectos educativos significativos era tan importante para ella como educadora como lo era para los niños de su programa, incluidos sus propios hijos.

A principios de 2021, varios padres se acercaron a Hayes y le dijeron que si creaba una escuela a tiempo completo, sacarían a sus hijos de la escuela pública y los enviarían allí. Hayes aceptó. Renunció a la universidad y fundó Peak Academy como escuela privada sin ánimo de lucro.

«Enseñar en la universidad fue una gran experiencia, pero mi mundo se abrió cuando fundé esta escuela», me dijo Hayes cuando visité Peak Academy a principios de esta semana como parte de mi viaje para estudiar el crecimiento de las microescuelas de Montana, o pequeñas escuelas y espacios que suelen ser menos caros y más individualizados que las escuelas privadas tradicionales.

Peak Academy

Situada en una casa pintada de verde pastel en una tranquila esquina residencial a un par de manzanas del pintoresco centro de Bozeman, Peak Academy atiende actualmente a 16 alumnos de secundaria que pasan sus días aprendiendo materias académicas, realizando proyectos y disfrutando de frecuentes estudios de campo con dos profesores a tiempo completo, además de Hayes y otros instructores a tiempo parcial de la comunidad.

Para la escuela secundaria, muchos de los estudiantes de Peak asisten a la cercana Bozeman Field School, una de las primeras escuelas de la zona en centrarse en el aprendizaje experimental externo basado en proyectos junto con una instrucción académica de alta calidad. Se puso en marcha en 2017 y se ha convertido en una inspiración para los nuevos fundadores de microescuelas del área de Bozeman que comparten una visión educativa similar.

En la cercana ciudad de Belgrado, Lindsey Vose también planea recomendar la Bozeman Field School como una opción de escuela secundaria para sus estudiantes de microescuelas. Vose trabajó como maestra de escuela pública en California durante ocho años antes de dejar ese trabajo en 2018 para ser instructora de un programa híbrido secular de educación en el hogar. Fue su primer contacto con la educación en el hogar y la educación alternativa, así como con el modelo híbrido de educación en el hogar en el que los niños educados en el hogar asisten a un programa de día completo, sin cita previa, varios días a la semana para lo académico y el enriquecimiento, mientras trabajan en el plan de estudios del programa en casa con sus familias los días restantes.

Wild Wonders

Sacó a su hija de preescolar de la escuela primaria pública y la matriculó también en el programa híbrido de educación en casa, porque apreciaba su modelo de aprendizaje más pequeño y personalizado. Su hija de preescolar también se apuntó.

Durante Covid, la familia Vose se trasladó a Montana en busca de un estilo de vida diferente, más basado en la granja. Su marido trabajaba a distancia para su empresa de ingeniería en California, y Vose empezó a buscar programas híbridos de educación en casa. «Cuando llegamos aquí, sabía que no íbamos a ir a la escuela pública, y aquí no había escuelas en casa híbridas, seculares, al aire libre, basadas en la naturaleza y centradas en lo académico. No existía, así que tuve que hacerlo», dice Vose, que empezó a dirigir su programa, Wild Wonders, en el garaje de su casa en 2022, con cuatro niños, incluidos sus dos hijos.

En la actualidad, Wild Wonders se encuentra en una finca de dos hectáreas arrendada cerca de la casa de Vose. Tiene 22 alumnos de preescolar a sexto grado que asisten al programa mixto de lunes a jueves, de 9.00 a 14.00 horas. Vose emplea actualmente a dos profesores a tiempo completo, pero con 35 alumnos inscritos para este otoño, y una futura ampliación de la escuela media en preparación, contratará personal adicional. Vose afirma que la demanda local de su programa ha sido enorme.

«Recibo solicitudes todos los días. No doy abasto», dice, y añade que piensa mantener el aspecto «micro» de su microescuela. «Seguir siendo pequeña es muy importante para mí. Valoro las clases pequeñas y el fuerte sentido de comunidad que hay aquí. Todo el mundo se conoce. No estoy dispuesta a renunciar a eso», afirma.

Rusty Bowers

Otro antiguo profesor de escuela pública, Rusty Bowers, también se sintió atraído por el modelo de las microescuelas y su enfoque en el aprendizaje individualizado. Bowers, profesor de matemáticas de secundaria y director de escuelas públicas de Montana durante más de 10 años, puso en marcha Bozeman Innovation Academy, una filial de Acton Academy K-8, en otoño de 2023. Acton Academy es una red de microescuelas de rápido crecimiento centrada en la educación orientada al alumno.

Fundada en 2009, la red Acton cuenta ahora con más de 300 escuelas independientes que atienden a miles de alumnos. «Fundé una Academia Acton porque dejé el sector de la educación pública como educador desanimado. Después de estar fuera, no dejaba de preguntarme cómo sería el mejor entorno educativo si realmente pudiera inspirar a cada alumno para que se convirtiera en lo mejor que pudiera ser. En esa búsqueda, encontré Acton y me enamoré de su modelo y de sus altos estándares de excelencia», dijo Bowers, cuyos dos hijos, de 10 y 5 años, asisten a su escuela.

Educatio

Al este de Bozeman, Emily Post tiene un compromiso similar con los altos estándares y el aprendizaje impulsado por los estudiantes. Ella lanzó Educatio como una escuela privada reconocida K-8 en el otoño de 2020 en una ubicación de escaparate en el centro de Livingston. Actualmente, inscribe a unos 20 estudiantes, incluidos los dos hijos de Post. El acceso es una prioridad clave para Post, que me dijo que la matrícula anual de 10.000 dólares de la escuela está económicamente fuera del alcance de muchas familias locales. Utilizó parte de la subvención que recibió de VELA, una red educativa filantrópica sin ánimo de lucro y de emprendedores, para financiar becas para los estudiantes, y también es socia de ACE Scholarships, que ofrece becas parciales para que estudiantes con bajos ingresos puedan asistir al colegio privado que elijan.

Estas becas ayudan, pero no bastan para satisfacer la demanda general de padres de la zona que desean opciones educativas nuevas y diferentes. El año pasado, Post presentó una solicitud para abrir una escuela pública concertada gratuita, Yellowstone Experiential School, al amparo de la nueva legislación sobre escuelas concertadas de Montana. De 26 solicitantes, fue la única que no pertenecía a un distrito escolar público y la única que fue rechazada porque no recibió el permiso del distrito escolar local antes de solicitar al Estado ser proveedor, como exige la ley de escuelas concertadas. «Intenté obtener primero la aprobación local, pero nunca pude entrar en la agenda del consejo escolar local», explica Post, frustrada por las barreras burocráticas.

Que la financiación siga a los estudiantes

Piensa volver a intentarlo, pero también espera que Montana amplíe su nuevo programa de cuentas de ahorro educativo (ESA) para incluir a más estudiantes. Actualmente, este programa limitado de elección de escuela solo se aplica a estudiantes con necesidades especiales en el estado. Desde 2021, 11 estados han aprobado políticas de elección de educación universales o casi universales que permiten a todos o la mayoría de los estudiantes de K-12 acceder a una parte de los fondos educativos asignados por el estado para usar en una variedad de opciones de aprendizaje aprobadas, incluidas escuelas innovadoras como Educatio.

«Es absolutamente lógico que la financiación siga a los estudiantes», afirma Post.

Ver también

Liberalismo y derecho a la educación: réplica a José Antonio Marina. (Juan Ramón Rallo).